按現代醫學認識，肝臟是人體最大的腺體，成年人肝臟平均約重1.2至1.5千克，位於右上腹，差不多全被肋骨所遮蓋，正常的肝臟以肝濁音下界為標準，一般為肋緣上1.5公分 (即肋緣上一橫指)。
肝臟屬消化系統，肝的功能很複雜，是人體的化工廠，負責製造、貯藏及分解各種物質。主要功能如下:
| 參與物質代謝功能
分泌功能 解毒功能 |
吞噬防禦功能
造血凝血功能 貯存功能 |
1) 參與物質代謝功能
在人體小腸吸收的糖類，在肝臟合成為肝醣，存於肝臟。當血糖降低時，肝醣轉化為葡萄糖，保充血糖的水平。小腸吸收的胺基酸，在肝臟合成為蛋白質，供身體所需，有餘的會分解為尿素排出體外。此外，肝臟亦會參與脂肪、維他命及荷爾蒙的代謝，所以當肝臟受損時，血糖、血清白蛋白都會下降，亦產生荷爾蒙失調的現象。
2) 分泌功能
肝臟分泌的膽汁含有膽酸、膽固醇、膽紅素等，主要作用是幫助脂肪的消化吸收。膽紅素是紅血球壞死後分解出來的廢物，藉膽汁排泌出體外。當膽汁分泌功能失調時，膽紅素便會積聚於身體而產生黃疸症。
3) 解毒功能
將吸收人體內的和體內代謝過程中所產生的有毒物質及外來的毒素(例如酒精、藥物)，加以分解為無毒、毒性較輕或容易被溶解的物質，再經由膽汁或尿液排出體外，保護身體，維持正常功能。假如毒素過量，肝臟便負荷不來，不能將毒素完工化解，肝臟本身亦會受到損害。有毒物質濃度過高或數量過多易產生急性肝功能衰竭。
4) 吞噬防御功能
肝臟內有大量的星狀細胞(庫貝爾氏細胞)可以吞噬細菌及捕捉異物，能將體內不需要的異物吸收到細胞內而加以處理，具有防御作用。但多種病毒感染均能導致肝臟細胞發生急性或慢性炎症，稱為病毒性肝炎，並直接因影響肝臟機能及引起多種肝外系統疾病。
5) 造血凝血功能
肝臟在胚胎時期能夠製造紅血球，出生後，肝臟儲有銅及鐵等礦物質，亦間接參與造血的功能。而許多重要的凝血因子均在肝臟合成，故肝功能若受到嚴重損害時，病者往往有凝血機制不正常而產生出血的現象，如皮下瘀斑(紫癜)、鼻出血、胃出血、痔瘡便血、月經量過多。慢性失血常導致患者貧血。
6) 貯存功能
肝臟儲存肝醣，貯存在肝細胞內，需要時，肝細胞又將其變成葡萄糖放至血中，保持血糖的平衡。另外，肝臟亦貯存維他命A、D和B12，銅、鐵等礦物鹽，供應身體所需。肝臟本身貯藏大量血液，當身體大量出血時，便能輸出相當份量的血液作補充，使短時間內血液循環得以維持。